（ＣＮＮ） 米国の大学などのチームはこのほど、欧州で発見された人骨から、これまで確認された中で最古のホモサピエンスのＤＮＡを回収したと明らかにした。ホモサピエンスとネアンデルタール人の共通の歴史を解明する手掛かりとなりそうだ。

英科学誌ネイチャーに１２日発表された研究によると、ドイツ・ラニスの中世の城の地下にある洞窟から出土した１３の骨片をもとに、太古のＤＮＡが解析された。骨片は約４万５０００年前にこの地域に住んでいた母親と娘、遠縁のいとこを含む６人のものだという。

ゲノムにはネアンデルタール人の祖先がいたことを示す証拠が含まれていた。研究者らはラニスや周辺地域に暮らしていた初期人類について、この約８０世代前、１５００年前にネアンデルタール人と出会い、子どもをもうけていた可能性が高いと判断した。ただ、ネアンデルタール人との接触がラニスで起きたとは限らないという。

ネアンデルタール人のゲノムが２０１０年に初めて解読されて以来、科学者の間では、初期人類がネアンデルタール人と異種交配していたことが知られている。この遺伝的遺産は今日の人類にも受け継がれている。

サイエンス誌の研究ではネアンデルタール人とホモサピエンスが接触した重要な時期を、約５万５００年前～約４万３５００年前と特定。その後程なくして、絶滅したネアンデルタール人は考古学的な記録から姿を消し始めた。この７０００年の間、初期人類はネアンデルタール人と遭遇して性交渉を持ち、かなりの頻度で子どもを生んでいた。交配がピークを迎えたのは４万７０００年前だったと示唆されている。