まばたきの起源に！陸に上がる魚から謎に迫る

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「まばたき」はなぜ、どのように進化した？陸に上がる魚から起源の謎に迫る

地球上の生命は最初の数十億年の間、水の中に留まっていた。
3億7500万年前頃、一部の魚がおずおずと海を出て、乾いた陸地に上がった。
餌になりそうなものであふれ、捕食者もいないこのすばらしい新天地は、無限の可能性を秘めていた。しかし、陸に上がっても周囲がよく見えないのでは話にならない。「もし彼らの目が水中での生活に適した作りをしていたなら、陸に上がったときには視界が非常にぼやけていたでしょう。
陸に上がった生物は、慢性的なドライアイにも悩まされていただろう。目に酸素を送ったり目を保護したりするために、角膜は常にぬれている必要があるからだ。
また、傷つきやすい目を守るために、ゴミを取り除く方法などを必要としていた。そこで、ほぼすべての四足動物が採用したのが、まばたきだった。

そこで研究者らが注目したのがマッドスキッパー（トビハゼやムツゴロウの仲間）という、アフリカとアジアの干潟に暮らす水陸両生の「歩く」魚だ。彼らは、四足動物とは別々にまばたきという行動を進化させてきた。

特製の水槽で観察したところ、マッドスキッパーは空気が乾燥しているときのほうがより頻繁にまばたきすることがわかった。
目に小さな粒子を付着させてみると、その97％はたった一度のまばたきで角膜から取り除かれた。
また、小さな柔らかい棒を使って目に触れてみる実験では、マッドスキッパーは四足動物と同じように反射的にまばたきをしていることがわかった。
これは、マッドスキッパーのまばたきが、人間のそれと同じ機能を果たしていることを示している。「ここからわかるのは、目を引っ込めて、そのまわりに皮膚が折りたたまれるだけで、陸生生物と同じまばたきという行動ができるということです。
私たちの目のように、精巧または複雑な構造のものをもつ必要はないのです」とアイエロ氏は言う。

英プリマス大学の動物学者ブルーノ・シモンエス氏は、今回の研究成果を高く評価し、まばたきがなぜ、どのように生まれたのかを突き止めるために「みごとな方法」を用いたと称賛している。