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ティラノサウルスに「唇」があった可能性、なぜ唇が重要なのか

白亜紀の肉食恐竜ティラノサウルスと言えば、恐ろしい歯と口がまず思い浮かぶだろう。ティラノサウルスは、博物館の展示や恐竜世界の復元図、そして『ジュラシック・パーク』などの映画で、バナナほどもある大きさの歯をのぞかせた姿で描かれてきた。しかし、古生物学者たちによると、実際のティラノサウルスや多くの肉食恐竜には、歯を覆う唇があったようだ。

恐竜に唇があったのか、なかったのか。それは、恐竜ファンや一部の専門家たちが何年も前から議論してきたテーマだった。今回の研究は、この問題を解決する具体的な証拠を提示するものであり、絶滅した動物の見た目だけではなく生態にまで迫るものだ。

この研究のポイントは、現生の似ている種を探すことだった。恐竜の子孫である鳥には歯がなく、ワニは水中で生活する珍しい爬虫類だ。したがって、オオトカゲのような爬虫類は、鳥やワニよりも恐竜に近い種ではないが、恐竜の解剖学的構造と比較するうえでは役に立つ。


今回の研究の総合的な分析結果が示唆しているのは、ティラノサウルスや類似した恐竜は、頭蓋骨のサイズに対して特別に長い歯をもっていたわけではなく、通常の唇があれば、十分歯を覆えた可能性だ。さらに、恐竜の歯はエナメル質が比較的薄く、もし常に空気にさらされていればすぐに乾いてしまっただろう。そのため、唇によって歯の水分と機能が保たれていたと考えられる。一方、ワニは水生動物なので、歯の乾燥について心配する必要はない。

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